En physique, où les lois de la nature dictent le comportement de la matière, une réalisation révolutionnaire a vu le jour, repoussant les limites de ce qui était autrefois considéré comme impossible. Les physiciens de l'Université de technologie de Vienne se sont lancés dans un voyage qui pourrait révolutionner notre compréhension du magnétisme, ouvrant la voie à des progrès sans précédent dans le stockage de données et l'informatique quantique. Comment? En modifiant continuellement le type de magnétisme d’un cristal – une entreprise que l’on croyait auparavant inaccessible.

Le magnétisme, une force énigmatique entraînée par la danse complexe des électrons, captive depuis longtemps la curiosité humaine. Ses applications ont façonné notre paysage technologique, depuis l’humble boussole jusqu’aux merveilles des moteurs électriques. Pourtant, au milieu du territoire familier du ferromagnétisme se trouve une vaste frontière de possibilités inexplorées. Entrez Andrej Pustogow et son équipe, pionniers dans la recherche de nouvelles formes de magnétisme.
Imaginez les électrons comme de minuscules aiguilles de boussole capables de s’aligner en réponse à un champ magnétique externe. Ces aiguilles marchent à l’unisson dans les matériaux ferromagnétiques, leurs spins alignés parallèlement. Mais qu’en est-il des arrangements dans lesquels une telle uniformité est impossible à atteindre ?

Entrez dans la frustration géométrique – un phénomène dans lequel la structure même du réseau cristallin défie l’alignement conventionnel. Les réseaux triangulaires, avec leurs contraintes géométriques inhérentes, présentent un défi irrésistible, offrant un aperçu du domaine des liquides à spin quantique et au-delà.

Cependant, pour exploiter tout le potentiel de la frustration géométrique, il faut un contrôle précis – un exploit qui est resté insaisissable jusqu’à présent. L'équipe de Pustogow a réalisé l'impossible en appliquant une pression et en modifiant dynamiquement les interactions magnétiques au sein d'un réseau cristallin. En soumettant le matériau à une contrainte uniaxiale, ils ont induit une transformation qui s’apparente à un remodelage du tissu même de l’espace-temps.

Imaginez, si vous voulez, la possibilité de moduler le point de congélation de l’eau d’un simple mouvement du poignet. Même si les implications peuvent paraître subtiles, les répercussions sont profondes. Dans la quête de liquides à spin quantique, où les règles du magnétisme conventionnel ne s’appliquent plus, un tel contrôle est primordial.

Les implications sont considérables alors que nous nous trouvons au bord d’une nouvelle ère dans la science des matériaux. Du stockage de données à l'informatique quantique, la capacité de manipuler les propriétés des cristaux « en appuyant sur un bouton » annonce un changement de paradigme dans notre compréhension du monde physique.

Selon les mots de Pustogow lui-même, « la possibilité de contrôler activement la frustration géométrique par le biais de contraintes mécaniques uniaxiales ouvre la porte à des manipulations insoupçonnées des propriétés des matériaux ». Avec chaque découverte, nous nous rapprochons de la découverte des secrets du magnétisme, ouvrant la voie à un avenir défini non pas par des contraintes mais par un potentiel illimité.

[Source : Université technologique de Vienne, DOI : 10.1103/PhysRevLett.131.256501]